清朝末年，世代布衣的岭南草医老吉奉西太后懿旨，带着徒弟孔笙、义女木蝴蝶、知己红颜赖红姑，阴差阳错地来到神秘莫测、万人瞩目的紫禁城，给东太后瞧病。虽说只是偶感不适，但西太后关心姐姐，就得让老吉瞧瞧，一来试试老吉的医术，二来看姐姐是否不守妇道，有了让自己拿做把柄的东西。东太后是先皇的贵妃，岂是老吉这等草民能得以亲睹尊容的。于是，按照宫里的规矩，老吉悬丝把脉，给东太后瞧病。这一把脉不要紧，“吓”得老吉当场晕倒在地，人事不醒。等老吉被徒弟孔笙的一口凉水喷醒时，老吉已经躺在自己的府上。“东太后有喜”，说出来可是掉脑袋的事，但不说出来又恐怕在太后面前不好交代。正在老吉苦思冥想、左右为难时，七格格时感肠胃不适，茶饭不香。七格格的阿玛早年战死疆场，对清朝有功，西太后又格外疼爱七格格。在西太后的懿旨下，老吉被宣进宫中，为七格格把脉。和东太后的脉象一样，七格格也是喜脉之像。一个是寡居的遗妃，一个是待字闺中的格格，任何一个人说一句话，老吉都有人头不保的可能。好在赖红姑给七格格送药回来，带回一个让老吉稍微喘口气的消息。原来，东太后并不相信老吉，悬丝把脉那天是东太后让七格格去顶替的。得知详情后，七格格求老吉救命。老吉本身就以行医救世为怀，如今格格相救，老吉自然不能不管。在老吉的一番妥善的处理下，七格格和唱京剧的武生杨小云埋下的苦果被摘除了。作为回报，七格格在西太后面前“毁誉”老吉，让老吉得以有离开紫禁城，重回岭南老家的机会。然而，还没等老吉打理好重回岭南的行囊，西太后改主意了。就在此时，东太后身患重病，卧床不起。在御医院的太医都不能救东太后于膏肓时，西太后和顺亲王同时想到了老吉。老吉奉命进宫，开出了一剂起死回生的药方。没想到，老吉这一张大剂量的药方被几个“好心的”御医酌情减半，让东太后在老吉预定的时辰不见好转。 几个“好心的”御医被宣来对质后，老吉非但在西太后的盛怒面前保住了脑袋，还因为救活东太后而获得出任太医院院长的厚赏。就在老吉春风得意时，东太后的暴病而亡让老吉身险囹圄。后来虽大难不死，重返岭南，但紫禁城的这场生死劫难无疑让老吉做了一个荒诞的禁城之梦。
